Стю Присслер, Кенни Бостик и Брэд Харрис (от его лица рассказывается история) трое известных любителей наблюдения за птицами (birders — «птичники»). Все трое решили (по независимым причинам) провести, так называемый, «большой год», то есть принять участие в неформальном соревновании продолжительностью в 365 дней. Победит тот, кто увидит или услышит в естественной среде наибольшее количество видов птиц. Особо почётно наблюдать птиц, которых очень сложно встретить в Северной Америке, таких как полярная сова или колибри.
Стю Присслер глава крупной корпорации, которому пора на пенсию, но ему светит большая сделка. Кенни Бостика ревнует к орнитологии жена и брак давно дал трещину. Брэда Харриса жена уже бросила и он ненавидит свою работу. Не обращая внимания на личную жизнь, все трое со страстью включаются в соревнование, требующее полного самоотречения. Соперничество — аллегория их проблем[5]. Они пересекают несколько раз американский континент от края до края, посещая глухие уголки вроде края Алеутского архипелага, в поисках редких пернатых экземпляров. Ближе к концу марафона Присслер и Харрис, понимая, что проигрывают Бостику, решают объединить усилия. Харрис небогат и у него на шее престарелые родители, так что помощь оказывается кстати, ведь из-за соревнования он практически разорился.
Даже объединившись соперники не смогли превзойти Бостика. С мировым рекордом в 755 птиц Кенни Бостик выигрывает «большой год». Харрис не в обиде. В ходе соревнования он и Стю стали близкими друзьями и, кроме того, он познакомился с замечательной девушкой Элли.
